Imagine a cena: um professor olha para um aluno mexendo no celular embaixo da carteira e diz, com o mesmo tom neutro de sempre, “vejo que você está prestando atenção”. Nenhuma palavra da frase é literalmente falsa em termos gramaticais — mas todo mundo na sala entende, instantaneamente, que o significado real é o oposto do que foi dito. Ninguém precisa de uma legenda explicando a ironia. O cérebro simplesmente “sabe”.
O que intriga quem estuda linguagem é que esse “simplesmente saber” esconde uma operação cognitiva bastante sofisticada. Para captar sarcasmo, não basta decodificar sons e gramática: é preciso perceber que existe uma distância entre o que foi dito e o que foi realmente comunicado, e resolver essa distância usando pistas de contexto, expressão e conhecimento social. É um tipo de processamento que vai além da linguagem no sentido estrito.
Um grupo de pesquisadores argentinos, ligados ao CONICET (o principal órgão de ciência e tecnologia da Argentina), acaba de publicar o que é descrito como o primeiro estudo de neuroimagem sobre compreensão de sarcasmo conduzido inteiramente em língua espanhola. O trabalho saiu na revista científica Brain Topography em 2025 e usou ressonância magnética funcional para observar, em tempo real, quais regiões do cérebro “acendem” quando alguém entende que uma frase quer dizer o contrário do que parece dizer. Para o público brasileiro, a proximidade entre português e espanhol torna os achados especialmente relevantes — é o experimento mais próximo culturalmente e linguisticamente de nós que já existe sobre o tema.
A pesquisa, em detalhe: quem fez, onde e como
O estudo se chama “Understanding Sarcasm’s Neural Correlates Through a Novel fMRI Spanish Paradigm” (“Entendendo os correlatos neurais do sarcasmo através de um novo paradigma de fMRI em espanhol”), assinado por Nicolás Vassolo, Pablo Joaquín Ocampo, Bautista Elizalde Acevedo, Sofía Bosch, Mariana Bendersky e Lucía Alba-Ferrara. A pesquisa nasceu na Unidad Ejecutora para el Estudio de las Neurociencias y Sistemas Complejos (ENyS), um centro vinculado ao CONICET, ao Hospital El Cruce e à Universidad Nacional Arturo Jauretche, em Buenos Aires, com colaboração da Universidad Austral e da Faculdade de Medicina da Universidade de Buenos Aires. Foi publicado no volume 38 da Brain Topography, como artigo de número 46, em 2025.
Participaram do experimento 18 voluntários saudáveis e destros (nove homens e nove mulheres, todos falantes nativos de espanhol), submetidos a uma sessão de ressonância magnética funcional em equipamento de 3 Tesla — a mesma tecnologia usada para gerar imagens estruturais do cérebro, mas configurada para captar variações de fluxo sanguíneo associadas à atividade neural em tempo real, enquanto a pessoa realiza uma tarefa cognitiva dentro do scanner.
A parte mais criativa do estudo é o próprio experimento. Em vez de pedir que os participantes lessem frases isoladas em uma tela — o método mais comum em pesquisas anteriores sobre linguagem figurada, mas também o mais artificial —, a equipe desenvolveu um paradigma com 60 vinhetas no estilo história em quadrinhos: pequenas cenas ilustradas com personagens, expressões faciais e uma frase escrita associada a cada cena. Do total, 20 vinhetas traziam falas sarcásticas, 20 traziam a mesma estrutura de frase em sentido literal, e outras 20 funcionavam como estímulos de controle (imagens ou textos isolados, sem a carga interpretativa das outras duas condições). Cada vinheta ficava na tela por 4,5 segundos, com meio segundo de intervalo entre uma e outra.
O truque metodológico é elegante: a mesma frase podia aparecer nas duas versões — sarcástica e literal —, e o que mudava era só o contexto visual. No exemplo citado pelos próprios pesquisadores, a frase “vejo que você está prestando atenção” era usada tanto para ilustrar um aluno genuinamente concentrado (sentido literal) quanto para ilustrar um aluno distraído, mexendo no celular (sentido sarcástico). Ao manter o texto idêntico e variar apenas a cena, o desenho experimental consegue isolar o que realmente importa: a interpretação do sarcasmo em si, e não simplesmente a leitura de uma frase mais complexa ou incomum. Isso reduz um problema clássico desse tipo de pesquisa, em que diferenças de ativação cerebral poderiam ser atribuídas à dificuldade da frase, e não ao processamento irônico propriamente dito.
O que exatamente ativou no cérebro
Ao comparar a atividade cerebral durante a leitura das vinhetas sarcásticas com a leitura das vinhetas literais, os pesquisadores encontraram uma rede de regiões consistentemente mais ativas na condição sarcástica. As principais foram:
Junção temporoparietal esquerda. Uma área na intersecção entre os lobos temporal e parietal, associada a atribuir estados mentais a outras pessoas — ou seja, a “calcular” o que alguém quer, sabe ou pretende, para além do que literalmente disse.
Córtex pré-frontal medial. Localizada na parte frontal e central do cérebro, essa região aparece de forma recorrente em estudos sobre raciocínio social e interpretação de intenção alheia. No estudo, ela é apontada como um dos nós centrais para decodificar a atitude de quem fala — se a pessoa está sendo sincera, brincando ou, como no caso do sarcasmo, dizendo algo que não deve ser tomado ao pé da letra.
Giro frontal inferior esquerdo, que compreende áreas classicamente ligadas à linguagem (incluindo a região de Broca) mas que, no estudo, aparece cumprindo uma função além da puramente linguística: integrar informação semântica com pistas sociais e contextuais, funcionando como uma espécie de “ponto de encontro” entre entender palavras e entender intenções.
Polo temporal esquerdo, giros temporais médio e superior, giro angular e giro supramarginal — regiões ligadas à integração de significado, memória semântica e processamento de linguagem em contexto mais amplo.
Ínsula esquerda e amígdala, estruturas associadas ao processamento emocional, sugerindo que reconhecer sarcasmo também tem um componente afetivo: perceber a ironia de uma fala frequentemente envolve captar uma emoção subjacente (irritação, humor, deboche) que não está expressa literalmente nas palavras.
Um detalhe chamou atenção dos próprios autores: praticamente todas essas ativações concentraram-se no hemisfério esquerdo. Isso é relevante porque a linguagem, de forma geral, já tende a ser processada predominantemente à esquerda na maioria das pessoas destras — mas a expectativa de parte da literatura científica anterior era que processos mais “sociais” ou inferenciais, como captar ironia, envolvessem mais o hemisfério direito. Os resultados deste estudo em espanhol reforçam uma visão diferente: a de que compreender sarcasmo depende fortemente de uma rede integrada e majoritariamente à esquerda, que une linguagem, inferência social e emoção em vez de segregar essas funções em hemisférios diferentes.
A conexão com a “teoria da mente” — e por que isso importa (sem alarme)
Vale explicar com cuidado um conceito que aparece no estudo: a chamada “teoria da mente”. Em neurociência e psicologia cognitiva, esse termo descreve simplesmente a capacidade — presente na enorme maioria dos adultos saudáveis — de inferir o que outra pessoa está pensando, sentindo ou pretendendo, mesmo quando isso não é dito de forma explícita. É o mecanismo cognitivo que permite entender que alguém pode ter uma crença diferente da nossa, que uma frase pode ter uma segunda intenção, ou que um gesto pode contradizer uma fala.
Entender sarcasmo é, na prática, um exercício constante dessa capacidade: exige perceber que a pessoa que fala sabe que o que está dizendo não é literalmente verdadeiro, e espera que o ouvinte também perceba isso. É basicamente um jogo de “eu sei que você sabe que eu não quero dizer isso ao pé da letra”. Por isso, a proposta central do estudo é que a compreensão de sarcasmo compartilha uma base neural substancial com essa rede mais ampla de raciocínio social — o que explica por que regiões como o córtex pré-frontal medial e a junção temporoparietal, historicamente associadas a inferir intenções alheias em contextos totalmente diferentes (jogos de tomada de perspectiva, histórias com falsas crenças, interpretação de expressões faciais), reaparecem quando o assunto é decifrar uma piada irônica.
É importante frisar o que este estudo mostra e o que ele não mostra. A amostra investigada foi composta inteiramente por adultos saudáveis, sem qualquer condição clínica reportada, e o objetivo da pesquisa foi mapear o mecanismo típico de compreensão de linguagem não literal — não avaliar variações individuais, diagnósticos ou capacidades sociais como um todo. O achado central é sobre como o cérebro tipicamente resolve um problema de linguagem sutil e cotidiano: separar o que foi dito do que foi realmente comunicado. Um comunicado institucional dos próprios pesquisadores destaca que compreender melhor essas redes cerebrais pode, no futuro, ter implicações amplas em contextos clínicos e de neurodesenvolvimento — mas essa é uma projeção de uso futuro do conhecimento básico, não um resultado direto do experimento, que foi conduzido e analisado inteiramente com base em um grupo de voluntários sadios.
Por que ser o primeiro estudo em espanhol é relevante
Até este trabalho, praticamente toda a literatura de neuroimagem sobre compreensão de sarcasmo e ironia havia sido conduzida com falantes de inglês. Isso é uma limitação relevante, porque sarcasmo não é apenas uma questão de lógica proposicional — ele depende fortemente de convenções culturais, entonação, expressões idiomáticas e pistas contextuais que variam de idioma para idioma, e até de região para região dentro do mesmo idioma. Um estudo feito com falantes nativos de espanhol, testando frases e cenários adaptados à cultura hispano-americana, preenche uma lacuna real: ele permite verificar se o “mapa cerebral” do sarcasmo observado em inglês se repete, ou se existem particularidades ligadas à língua e à cultura de quem processa a ironia.
Para o público brasileiro, isso tem um interesse adicional. Português e espanhol compartilham raízes latinas, estruturas gramaticais próximas e, em boa parte da América Latina, referências culturais e formas de humor com semelhanças importantes. Embora o estudo não tenha incluído falantes de português, ele é, entre os experimentos de neuroimagem sobre sarcasmo publicados até agora, o que trabalha com o idioma e o universo cultural mais próximos ao nosso — uma diferença relevante frente à quase totalidade de estudos anteriores, conduzidos em inglês, com estímulos e humor tipicamente anglo-saxões.
O paradigma desenvolvido pela equipe argentina também tem valor metodológico por si só: ao usar vinhetas ilustradas em vez de frases isoladas em texto puro, o desenho experimental se aproxima mais de como o sarcasmo realmente acontece na vida cotidiana — com expressão facial, contexto situacional e tom, e não apenas palavras impressas. Esse tipo de paradigma abre caminho para que outros laboratórios, inclusive no Brasil, adaptem ferramentas semelhantes para investigar como o cérebro lusófono processa ironia, humor e outras formas de linguagem não literal.
Uma nota de cautela necessária
Nenhuma leitura séria deste estudo pode ignorar um ponto que os próprios autores destacam com honestidade: a amostra é pequena, com apenas 18 participantes. Esse número não é incomum em estudos de ressonância magnética funcional — pesquisas com fMRI são caras, demoradas e logisticamente complexas, o que historicamente leva a amostras bem menores do que as de outras áreas da psicologia experimental. Ainda assim, é uma limitação real: 18 pessoas não permitem generalizar com segurança para toda a população de falantes de espanhol, e menos ainda para outros idiomas ou culturas. Variações individuais, diferenças de idade, escolaridade ou variante dialetal do espanhol não puderam ser exploradas em profundidade com uma amostra desse tamanho.
Isso não invalida o achado — pelo contrário, o resultado é coerente com décadas de pesquisa prévia (majoritariamente em inglês) sobre as bases neurais da linguagem figurada e da inferência social, o que reforça sua plausibilidade. Mas é um lembrete importante de que ciência do cérebro avança em passos cumulativos: este estudo é uma peça nova e bem-vinda no quebra-cabeça de como decodificamos sarcasmo, não uma palavra final sobre o assunto. Replicações com amostras maiores, e idealmente com falantes de outras variantes do espanhol e de outras línguas românicas, serão o próximo passo natural para confirmar e refinar o que foi encontrado.
De qualquer forma, da próxima vez que alguém disser “que ótimo” com aquele tom de voz específico, e você entender na hora que não era nada ótimo, vale lembrar: por trás dessa leitura instantânea existe uma rede inteira de regiões cerebrais — ligando linguagem, inferência social e emoção — trabalhando em conjunto, majoritariamente no hemisfério esquerdo, para te contar a verdade que as palavras, sozinhas, não diziam.
Fontes citadas neste artigo:
- Vassolo, N., Ocampo, P. J., Elizalde Acevedo, B., Bosch, S., Bendersky, M., Alba-Ferrara, L. “Understanding Sarcasm’s Neural Correlates Through a Novel fMRI Spanish Paradigm.” Brain Topography, v. 38, artigo 46 (2025). DOI: 10.1007/s10548-025-01118-x
- PubMed — resumo oficial do artigo: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40448713
- ENyS/CONICET — “¿Cómo entendemos el sarcasmo? Lo que revela la ciencia sobre el doble sentido”: enys.conicet.gov.ar
- ENyS/CONICET — “Científicos argentinos investigan los procesos cerebrales detrás del sarcasmo”: enys.conicet.gov.ar
- Infobae — “Un estudio argentino analizó cómo entendemos el sarcasmo y cuáles son las áreas del cerebro involucradas” (10 jun. 2025): infobae.com